Retirez le sac à un jeu de mots et quelque chose disparaît avec lui : l'alibi, le miracle et tout le drame du hasard.
Asseyez-vous pour une partie de Scrabble et la première chose que vous touchez, c'est le hasard. Chaque joueur tire sept lettres d'un sac en tissu, sans les voir, et après chaque coup, remplit son porte-lettres à nouveau jusqu'à sept lettres à partir de la même réserve qui se réduit.1 Ces sept lettres sont votre monde entier pour le tour. Vous pouvez être le meilleur joueur de la table et pourtant fixer IIIUUOV pendant que votre adversaire pose tranquillement un bingo.
Ce n'est pas un défaut échappé aux concepteurs ; c'est le moteur. Le tirage au sort aveugle est ce qui donne au Scrabble sa suspense, ses retournements de situation et ses disputes par la suite. C'est aussi, mesurablement, un doigt sur la balance. Dans une étude de la variance du jeu, le statisticien Andrew C. Thomas a découvert que le tirage est suffisamment puissant pour offrir des victoires au joueur le plus faible assez souvent pour que cela ait de l'importance, ce qui est précisément la raison pour laquelle les tournois sérieux règlent un match sur de nombreuses parties, moyennant le sac jusqu'à ce que la compétence remonte à la surface.2
WordChess apporte un changement unique et radical et laisse les conséquences se produire comme elles le peuvent. Il n'y a ni rack ni sac. Chaque joueur détient l'ensemble du pool de 100 tuiles en même temps, toutes les lettres, tout le temps, sur un plateau de 25×25, libre de tenter presque n'importe lequel des 148 941 mots du dictionnaire du jeu à chaque tour (mesuré à partir des documents de conception du jeu). La lettre dont vous avez besoin n'est jamais dans le sac, car il n'y a pas de sac ; elle est déjà dans votre main, avec toutes les autres lettres.
Ce qui reste, une fois le tirage disparu, est proche de l'information parfaite. Les deux joueurs voient le même plateau et commandent le même alphabet. Rien n'est caché, rien n'est distribué. Un tour n'est plus qu'est-ce que j'ai tiré ? mais quel est le meilleur mot que cette position permettra, et où cela laisse-t-il mon adversaire ? Le jeu cesse d'être partiellement une question de chance et devient, presque entièrement, un concours de vocabulaire et de placement.
Supprimez le sac et vous supprimez l'alibi. Vous pouvez perdre à WordChess, mais vous ne pouvez jamais dire que les tuiles vous ont fait perdre.
Chaque jeu se situe quelque part sur un spectre entre la chance pure et la compétence pure, et sa position est un choix délibéré. Les concepteurs ajoutent du hasard intentionnellement, pour garder un jeu frais, pour donner aux nouveaux venus une chance de se battre, pour transformer un coup de routine en un moment. La distinction utile, selon le cadre du concepteur Keith Burgun a été popularisée, se situe entre l'aléatoire en entrée, que vous subissez avant de décider et sur lequel vous devez planifier, et l'aléatoire en sortie, qui frappe après que vous avez engagé vos pièces.3 Le tirage de Scrabble est surtout une chance en entrée : les lettres sont mauvaises, mais vous pouvez encore les jouer avec astuce. WordChess fait descendre ce curseur au maximum. Comme le dit un concepteur, « chaque grand jeu a besoin d'une certaine mesure de chance et de compétence3, WordChess parie qu'un jeu de mots peut être l'exception, que le vocabulaire est un puits assez profond pour porter l'expérience à lui seul.
Les gains sont réels et faciles à nommer. Le jeu est équitable au sens strict : une compétence identique produit des chances identiques, et personne ne se voit discrètement offrir 30 points depuis la sacoche. L'expression de la compétence augmente, car un éventail plus large de coups est disponible à chaque tour et la différence entre les joueurs ne réside que dans qui trouve et place le meilleur mot. La planification s'approfondit, car vous pouvez raisonner plusieurs coups à l'avance sans qu'un tirage aléatoire ne brouille vos plans. Et il n'y a pas d'excuses, une forme d'honnêteté impitoyable.2
L'équité n'est pas gratuite. Le tirage est aussi là où un jeu de mots conserve ses meilleures histoires. Le miracle du bingo tiré d'un porte-lettres désespéré ; le sous-doué qui attrape une série de jokers et vole une partie qu'il n'avait aucune raison de gagner ; le champion humilié par le deuxième Q, une lettre qui, selon une analyse de la chance dans Scrabble note, est plus difficile à éliminer que la Z, de sorte que la tirer est simplement une plus mauvaise chance.4 Cette variance est ce qui rend le jeu social et indulgent. Elle donne espoir au joueur plus faible et un bouc émissaire au joueur plus fort, et elle permet à deux amis inégaux de mener un véritable concours.
WordChess n'offre aucune de ces miséricordes. Sans sacoche à blâmer, une défaite est un verdict simple sur votre vocabulaire, délivré sans la fiction adoucissante que les lettres étaient contre vous. Cette clarté est tout l'attrait, et, pour quiconque aimait le jeu en partie parce que la sacoche pouvait le sauver, exactement ce qui manque.2