Ajoutez des organites pour croître, mais chacun brûle de l'énergie et une cellule plus grosse coûte plus cher à faire fonctionner : maintenez le flux d'ATP ou mourez de faim.
Votre cellule commence avec une mitochondrie, un ribosome, 20 ATP (son énergie), 30 nutriments et une santé au maximum. Dépensez de l'ATP pour construire des organites : les mitochondries transforment les nutriments en ATP, les chloroplastes produisent de l'ATP à partir de la lumière, les lysosomes digèrent la nourriture en nutriments, les ribosomes fabriquent des protéines, les renforts de membrane atténuent les dégâts des virus, et les nucléoles ajoutent du stockage d'ATP et une lente autoréparation. Chaque organite coûte aussi de l'ATP chaque seconde, simplement pour continuer à fonctionner.
Chaque organite agrandit la cellule, et une cellule plus grande paie davantage : le coût de construction et l'entretien de chaque organite sont multipliés par 1 + (organites ÷ 80), si bien qu'à 40 organites tout coûte 1,5 fois le prix normal. Les nutriments ne peuvent entrer que par la membrane, dont la surface croît plus lentement que la cellule ; au-delà d'une certaine taille, des lysosomes supplémentaires ne servent donc plus à rien. Si l'ATP vient à manquer, chaque unité d'ATP manquante coûte 2 points de santé.
Les virus attaquent à partir de la 25e seconde, chacun plus résistant que le précédent. Tant qu'un virus est à l'intérieur, chaque ribosome fabrique 0,9 protéine par seconde, chacune coûtant 1,5 ATP. Un curseur les répartit entre protéines antivirales, qui détruisent le virus, et protéines de réparation, qui rendent chacune 0,5 point de santé. Survivez 3 minutes pour gagner.
Au départ, votre mitochondrie produit 4 ATP par seconde tandis que les deux organites coûtent environ 1,13 à faire fonctionner : vous gagnez donc 2,87 ATP par seconde. La mitochondrie a besoin de 1,2 nutriment par seconde mais 1 seul entre par diffusion, si bien que la réserve initiale de 30 s'épuise lentement ; une fois vide, la mitochondrie tourne aux cinq sixièmes de sa puissance et vous gagnez 2,21.
Construire une deuxième mitochondrie tout de suite (12 ATP) se retourne contre vous : une fois la réserve vide, les deux se partagent le même apport de 1 nutriment par seconde, elles ne produisent donc toujours que 3,33 ATP à elles deux pendant que l'entretien augmente, et votre gain tombe à 1,67. Construisez aussi un lysosome (10 ATP) et les nutriments montent à 2,1 par seconde : les deux mitochondries produisent 7 ATP, l'entretien est de 2,1 et vous gagnez 4,9 ATP par seconde.
Cell Sprawl transforme une cellule en budget énergétique : chaque élément doit se rentabiliser, et plus gros ne veut pas automatiquement dire meilleur.
Tous les organites fonctionnent à l'ATP, la molécule que les cellules utilisent pour transporter l'énergie. Deux d'entre eux étaient autrefois indépendants : la théorie selon laquelle les mitochondries et les chloroplastes descendent de bactéries libres englouties par une autre cellule a été esquissée par Constantin Merejkovski en 1905, puis relancée, preuves à l'appui, par Lynn Margulis en 1967 (symbiogenèse).
Les cellules restent petites parce qu'une petite cellule a beaucoup de surface pour son volume, ce qui l'aide à absorber des nutriments à travers sa membrane ; à mesure qu'une cellule grandit, son volume augmente plus vite que sa surface (rapport surface/volume). La limite de taille de Cell Sprawl, c'est cette règle.
Le jeu simplifie le reste. Les vraies cellules infectées ne fabriquent pas d'anticorps, qui proviennent des plasmocytes du système immunitaire ; elles libèrent plutôt des interférons qui protègent leurs voisines, décrits pour la première fois par Alick Isaacs et Jean Lindenmann à Londres en 1957 (interféron). Le vrai nucléole fabrique des composants des ribosomes au lieu de stocker de l'énergie, et les chloroplastes se trouvent surtout dans les cellules des plantes et des algues, et non aux côtés de tous les autres organites comme dans le jeu.
Cell Sprawl est un jeu original de PlayPendium. Il est né d'une question : combien coûte à une cellule le fonctionnement de chacune de ses parties ? Les parties durent jusqu'à trois minutes, ne demandent ni installation ni compte, et le Quotidien est le même pour tout le monde.